و احتفظت برسائلهم، على أن هذه الكتابات كلها للأسف قد ضاعت.

لقد كتب الرجال الموالون عن المهدي و سفرائه الأربعة. و لكي نتيح للقارئ أن يتتبع في كتاب معين التطور الكامل لفكرة المهدي، حرصنا على أن نرتب المؤلفين ترتيبا زمنيا.

و نبدأ بتعداد كتب الرجال، الذين لا نستطيع أن نعرف منهم ما إذا كان الأشخاص، الذين قدموها لنا على أساس أنهم مؤلفوها، قد ماتوا قبل الغيبة الصغرى للإمام الثاني عشر أم أنهم ماتوا في الوقت المبكر منها. لقد كان أولئك الكتاب، فيما تقوله الرواية، في عصر الأئمة و عاشوا معهم. أما ما إذا كان الأمر يتعلق في هذه الكتب بشي‌ء زائف من نوع الحكايات العجيبة أو ما إذا كان المهدي المتحدث عنه فيها ليس هو مهدينا نفسه، فلا يمكننا الحكم على ذلك، لأن المهدي، كما نرى، لم يكن هو الأول بمفرده، بل ظهرت هناك لدى الفرق الشيعية المختلفة شخصيات أخرى، تمثل المهدي. لذلك نكتفي بإيراد الرواية كما نجدها عند هبة الدين الشهرستاني و سير علماء الشيعة. و لكنا نلاحظ من جهة أخرى أن الكتب، التي تعالج موضوع الغيبة، تتضمن عادة فصولا من الأخبار، التي يقدمها أشخاص ثبت أنهم لم يعيشوا في زمن الغيبة الصغرى و لذلك أريد لهذه الأخبار أن يتم عرضها علينا بطريقة رائعة [20] .

أبو الحسن بن علي بن فضّال‌ [21]

(ت 224 هـ) يقال عنه إنه كان «فطحيا» [22] ، ثم انسلخ فيما بعد عن هذه الفرقة

[20] أنظر الطوسي، الغيبة، ص 119 و صفحات أخرى.

[21] منهج المقال، ص 103 و هبة الدين، رسالة خاصة.

[22] الفطحية هم أتباع عبد الله بن جعفر الصادق، الذي كان أفطح (عريض الرأس أو مسطح القدم) ، و لذلك أطلق على أتباعه هذا الاسم. عن الفطحية أنظر نوبختي، فرق الشيعة، ص 65، و الأشعري، مقالات، ص 27 و ما بعدها، كشي، ص‌