في سنة 329 هـ كانت وفاة السفير الرابع علي بن محمد السمري، ومعها بدأت الغيبة الكبرى وذلك من خلال ما كتبه الإمام المهدي عليه السلام إلى السفير الرابع يعلمه قرب أجله وأن لا يعهد بعده إلى أحد فقد بدأت الغيبة التامة حتى يأذن الله في الظهور وهذا نص توقيعه صلوات الله عليه:

«بسم الله الحمن الرحيم

يا علي بن محمد السمري اعظم الله أجر إخوانك فيك, فإنّك ميت ما بينك وبين ستة أيام؛ فاجمع أمرك ولا توصِ إلى أحد فيقوم مقامك بعد وفاتك فقد وقعت الغيبة التامة, فلا ظهور إلا باذن الله تعالى ذكره وذلك بعد طول الأمد وقسوة القلوب وامتلاء الأرض جوراً. وسياتي لشيعتي من يدعي المشاهدة قبل خروج السفياني والصيحة فهو كذاب مفتر, ولا حول ولا قوة الا بالله العلي العظيم».

إنّ رحيل السفير الرابع يأذن ببدء المرحلة المهمة من فصول القضية المهدوية بل من حياة الأمّة الإسلامية, فمع فقدان الاتصال بالإمام المهدي عليه السلام سيعزز الحاجة إلى وجود آلية يتم من خلالها قيادة الأمة ورعايتها من قبل الإمام عليه السلام, ولا يعني ابتعاد الإمام في غيبته الكبرى عن أمته انقطاعه عنها أصلاً, بل سيكون الإمام راعياً وقائداً للقطاعات العريضة من شيعته وذلك من خلال العلماء الذين أشار إليهم الإمام عليه السلام بقوله في التوقيع الصادر إلى محمد بن عثمان السفير الثاني:

«.. وأمّا الحوادث الواقعة فارجعوا فيها إلى رواة حديثنا فإنهم حجتي عليك وأنا حجة الله عليكم...».